John Rich – John Lun (1692-1761)
John Rich, noto come il ‘padre della pantomima inglese’, nacque nel 1692, figlio di Christopher Rich, manager teatrale. È noto per aver introdotto la pantomima nel teatro inglese, per aver interpretato lui stesso la parte di un Arlecchino muto e danzante dal 1717 al 1760 e per aver introdotto un tipo di intrattenimento che va sotto il nome di spectacle, che oggi potremmo chiamare identificare come caratterizzato da effetti speciali. I suoi spettacoli si sforzavano di rendere realistica la scena mediante spari di cannone, la presenza di animali, e molteplici illusioni di scenari bellici. A partire dal 1728, Rich divenne sinonimo di produzioni sfarzose e di successo.
Nel 1714, alla morte del padre, Rich ereditò da quest’ultimo il controllo del Lincoln’s Inn Fields e qui, nel 1716, sotto lo pseudonimo di Lun, vestì per la prima volta i panni di Arlecchino in un’opera di intrattenimento senza titolo, che divenne poi una pantomima riproposta annualmente. Grazie a quest’opera il teatro iniziò a decollare e guadagnò punti nello scontro con la più forte compagnia del Drury Lane. Quando Alexander Pope scrisse la prima versione della Dunciad, ma ancora nella seconda e terza edizione, Rich apparve come incarnazione del disagio dell’epoca e dello svilimento del gusto. Nel Dunciad Variorum del 1732, Pope nomina John Rich come angelo della dea Dullness:
Immortal Rich! how calm he sits at ease Mid snows of paper, and fierce hail of pease; And proud his mistress’ orders to perform, Rides in the whirlwind, and directs the storm.” (III l. 257-260)
Negli anni ‘30 e ’40 del Settecento, Rich lavorò molto sia producendo nuove opere sia rimettendo mano alle pantomime già esistenti. Il pubblico apprezzava molto il suo modo di esprimere emozioni attraverso la danza. Ebbe meno fortuna nella direzione del Covent Garden Theatre, che iniziò nel 1732 e portò avanti fino all’arrivo di Garrick, nel 1746, quando il teatro conobbe finalmente una stagione favorevole. Fu però durante la direzione di Rich che avvenne lo scontro tra il Romeo and Juliet di Barry e Mrs Cibber al Covent Garden e quello di Garrick e Miss Bellamy al Drury Lane, e la conseguente competizione tra i due attori principali nel King Lear.
A 60 anni, nel novembre 1752, si esibì per l’ultima volta. Rich fu molto celebre anche a corte, tanto che nel 1740 si esibì di fronte al principe del Galles. Morì il 26 novembre 1761 nella sua casa vicino al Covent Garden.
Rimangono celebri i brevi versi di Garrick, scritti alla sua morte, in cui appare chiaro come le sue performances fossero pura pantomima, senza l’ausilio di parole:
“When Lun appeared, with matchless art and whim, He gave the power of speech to every limb: Tho’ masked and mute, conveyed his quick intent, And told in frolic gesture what he meant.”
Bibliografia
https://www.britannica.com/biography/John-Rich “John Lun”, Encyclopaedia Britannica [Ultima consultazione 09/01/2020].