James Sheridan Knowles (1784-1862)
Nato a Cork nel 1784, James Sheridan Knowles fu attore, drammaturgo e autore di numerosi testi i cui generi di appartenenza spaziano dall’opera teatrale, il romanzo e la poesia fino ad arrivare, negli ultimi anni della sua vita, a scritti di natura teologica.
La versatilità, nonché i numerosi talenti di Knowles furono visibili già dall’età di 14 anni quando, trasferitosi a Londra, pubblicò la ballata The Welsh Harper il cui successo fu notevole. La popolarità acquisita permise a Knowles di relazionarsi con figure quali William Hazlitt, Samuel Taylor Coleridge e Charles Lamb. Successivamente, egli si spostò più volte da Londra. Dapprima, nel 1808, si recò a Dublino dove visse finché l’anno successivo non si trasferì nuovamente a Waterford. Qui, assieme al noto attore Edmund Kean, Knowles intraprese la carriera di attore recitando sia in tragedie che in commedie e ottenendo un riscontro positivo nell’ambito dell’opera lirica, date le sue capacità canore. Durante la permanenza a Waterford l’autore pubblicò il volume Fugitive Pieces of Poetry e il dramma Leo, or the Gipsy (1810) nel quale compare Edmund Kean. Quest’opera ottenne grande successo, così come Brian Boroihme; or, The Maid of Erin, pubblicata nel 1811.
Tuttavia, nonostante la popolarità delle opere di Knowles, egli non riuscì a trarre un guadagno adeguato da queste e fu costretto, dunque, a lavorare come assistente del padre presso la Belfast Academical Institution. Eppure la produzione artistica di Knowles non si arrestò, bensì aumentò notevolmente. L’autore si dedicò prevalentemente alla stesura di opere teatrali tra le quali emergono Caius Gracchus (Covent Garden, 8 November 1823 ) e Virginius (Covent Garden, 17 May 1820), quest’ultima scritta per l’attore William Charles Macready per il quale Knowles compose anche William Tell (Drury Lane, 11 May 1825). Negli anni successivi l’autore pubblicò diverse opere, molte delle quali lo videro coinvolto personalmente nella messa in scena, come nel caso di The Hunchback (Covent Garden, 5 April 1832) e The Wife ( Covent Garden, 24 April 1833) che confermarono la credibilità attoriale di Knowles.
A questo periodo risalgono le sue ultime apparizioni sul palco. Nel 1936, di ritorno da un viaggio in America, vari problemi di salute lo costrinsero ad abbandonare la scena, dedicandosi definitivamente alla scrittura. Negli ultimi scritti è evidente una marcata inclinazione teologica che si manifesta in opere quali The Rock of Rome; or, The Arch Heresy o The Idol Demolished by Its Own Priest (1851), pubblicate rispettivamente nel 1849 e nel 1852, dalle quali emerge un attacco fortemente polemico nei confronti della Chiesa Cattolica Romana.
Knowles morì a Torquay nel 1862, all’età di 78 anni. Alcune opere, come Alexina, or True unto Death, furono pubblicate postume per poi essere raccolte nel testo The Life of James Sheridan Knowles (1782), redatto e pubblicato privatamente dal figlio Richard Brinsley Knowles.
Sitografia
https://www.libraryireland.com/biography/JamesSheridanKnowles.php (James Sheridan Knowles, Library Ireland, ultima consultazione il 04/11/19).
https://www.studylight.org/encyclopedias/bri/j/james-sheridan-knowles.html (James Sheridan Knowles, 1911 Encyclopedia Britannica, ultima consultazione il 4/11/19).