Richard Brinsley Sheridan (1751-1816)
Richard Brinsley Sheridan fu drammaturgo e scrittore. Nacque a Dublino nel 1751 in una famiglia legata all’ambito teatrale; il padre fu infatti un famoso attore e manager del teatro Smock Alley di Dublino. Insieme a Oscar Wilde e William Congreve, Sheridan è considerato uno dei più importanti drammaturghi britannici.
Inizialmente fu il padre ad occuparsi dell’istruzione dei figli ma, dopo il trasferimento a Londra, Sheridan e la sorella frequentarono la prestigiosa scuola di Samuel Whyte. In un secondo momento, la loro educazione fu invece affidata alla madre—che impartì loro quasi esclusivamente lezioni di inglese—fino a che Sheridan non fu iscritto alla Harrow School. Frequentò la scuola fino al 1767-1768, ma in quegli stessi anni soffrì di una terribile solitudine a causa della lontananza dalla sua famiglia, trasferitasi in Francia per sfuggire ai creditori. Anche se non fece mai più ritorno in Irlanda, la sua patria fu sempre un elemento importante della sua percezione di sé.
A Londra fu seguito da tutori per l’insegnamento di latino, matematica, scherma ed equitazione, mentre, in seguito al trasferimento nella città di Bath, fu il padre ad impartire lezioni di elocuzione sia a Sheridan che ad un amico. La vita sociale di Bath fu molto apprezzata dallo scrittore e fu proprio in questa città che compose la farsa Ixion, in seguito ribattezzata Jupiter, la traduzione in versi di Love Epistles di Aristaenetus e due sue poesie, The Ridotto of Bath e Cleo’s Protest, pubblicate in Bath Chronicles.
Si innamorò di Eliza Linley, famosa soprano già promessa in sposa ad un altro uomo ed insistentemente corteggiata da un ulteriore pretendente, il quale mosse accuse infamanti a Sheridan. La diatriba culminò in ben due duelli, durante l’ultimo dei quali Sheridan fu gravemente ferito. Nonostante i genitori di entrambi si opponessero fortemente all’unione, i due innamorati si sposarono ufficialmente il 3 aprile 1773. In seguito al matrimonio, Sheridan fu disconosciuto dal padre. I due sposi si stabilirono a Londra e ben presto il drammaturgo impedì a Linley di cantare in pubblico, reputando tale professione inappropriata per la moglie di un gentiluomo.
Furono le ristrettezze economiche a spingere definitivamente Sheridan verso la scrittura. La rappresentazione della sua prima commedia The Rivals – ispirata ad alcune produzioni teatrali della madre, con aneddoti e riferimenti alla vita di Sheridan stesso – ottenne il favore del pubblico solo in seguito ad una revisione. Successivamente compose la farsa St.Patrick’s Day e The Duenna, opera comica di grande successo con musica e canzoni composte dalla famiglia di Eliza Linley, venne rappresentata per ben 74 serate.
Subentrando a David Garrick, Sheridan diventò amministratore del Drury Lane Theatre, dove, in un primo momento, mise in scena commedie nello stile della Restaurazione, che però non incontrarono i gusti del pubblico dell’epoca. Decise quindi di re-inaugurare il teatro con una serie di revivals delle commedie di Congreve. Nel 1777, aprì la stagione A Trip to Scarborough, adattamento di The Relapse di John Vanbrugh. A questa seguirono le rappresentazioni di The School for Scandal, che fu enormemente apprezzata, The Camp, che satirizzava comportamenti militari ed eventi di attualità, e The Critic, che univa elementi drammatici a parodie di personaggi celebri del periodo e derideva il giornalismo dell’epoca.
Con il tempo, gli Sheridan iniziarono a condurre una vita sociale sempre più brillante e si inserirono nei circoli più esclusivi, come quelli di Carlton House e Holland House. Tuttavia, lo scrittore si adeguò ben presto ad uno stile di vita al di sopra delle sue possibilità, convinto di riuscire a ripagare i suoi debiti.
Una delle più grandi ambizioni di Sheridan fu quella di intraprendere la carriera politica, ambendo a un posto in parlamento. Iniziò a distinguersi per le sue capacità oratorie e la sua eloquenza, sostenne inoltre il partito dei whigs e divenne sottosegretario degli affari esteri. In seguito a varie vicende politiche, fu nominato segretario congiunto del Ministero del Tesoro. Talvolta venne deriso in quanto drammaturgo e proprietario di un teatro, ma furono proprio le sue doti oratorie a contribuire alla sua vittoria in un processo del 1789. I suoi impegni politici lo distolsero dall’amministrazione del Drury Lane Theatre, che fu abilmente gestito dalla moglie e dal suocero per più di sei anni.
Il suo ritorno sulle scene teatrali avvenne nel 1799 con Pizarro, dramma romantico adattato dalle commedie di August von Kotzebue, che ebbe un enorme successo soprattutto grazie ad una magnifica scenografia.
Sheridan ebbe relazioni extraconiugali con varie donne. La moglie, essendone al corrente, prese in considerazione la separazione, ma infine decise di perdonarlo. Eliza Linley, a sua volta, divenne l’amante di Lord Edward Fitzgerald, dal quale ebbe una figlia; avendo contratto la tubercolosi durante la gravidanza, morì poco dopo la nascita della bambina, che fu chiamata Mary. Sheridan e Lord Fitzgerald rimasero amici, e si occuparono della piccola Mary, la quale morì però poco tempo dopo. Successivamente, entrambi si innamorarono della stessa donna di nome Pamela, ospite presso la casa di Sheridan, in quanto presentava una forte somiglianza con la defunta Eliza. Sheridan si dichiarò scrivendole delle lettere—che si ritiene non le siano mai arrivate—ma in seguito scelse di sposare Fitzgerald.
Il drammaturgo fu impegnato nella ricostruzione del Drury Lane Theatre, e si trovò immischiato in complesse questioni economiche. Fu proprio in questo periodo che si accorse della sua profonda solitudine, così nel 1795 decise di sposarsi nuovamente con la figlia diciannovenne del decano di Winchester, dalla quale ebbe un figlio l’anno successivo.
La coppia si trasferì nel Surrey dove acquistò un grande maniero ma ben presto l’atteggiamento superficiale e distaccato di Sheridan suscitò la rabbia della moglie, che lo scrittore cercò di placare nelle lettere a lei indirizzate. La dipendenza dall’alcool e l’incapacità di amministrare le sue finanze furono una costante nella sua vita, tanto che quando morì nel 1816, la sua casa era in mano agli ufficiali giudiziari.
Fu un convinto sostenitore delle cause liberali della sua epoca e durante la sua carriera politica fu spesso accusato di doppiogiochismo e imbrogli. In qualità di manager del Drury Lane godette di un notevole successo ma la sua disorganizzazione nell’amministrazione delle finanze del teatro gettò ombre sui suoi meriti. Tuttavia le sue opere originali furono sempre apprezzate, nonostante in molti provassero avversione nei suoi confronti. Dopo la sua morte, A Trip to Scarborough e Pizarro continuarono ad essere rappresentate, anche se i critici non le annoverano tra le sue più grandi commedie: The Rivals, The Duenna, The School for Scandal e The Critic.
In tempi recenti, l’interesse di molti biografi si è incentrato maggiormente sulla sua vita privata e gli scandali che lo hanno visto protagonista, piuttosto che sulle sue opere, di cui si esplorano il contesto e i riferimenti socio-culturali e politici, e solo in misura minore, il valore letterario.
Sitografia
https://www.britannica.com/biography/Richard-Brinsley-Sheridan “Richard Brinsley Sheridan”, Encyclopaedia Britannica [Ultima consultazione 09/01/020].
https://www.bl.uk/people/richard-brinsley-sheridan “Richard Brinsley Sheridan”, British Library [Ultima consultazione il 09/01/2020].
http://classicirishplays.com/playwrights/richard-brinsley-sheridan “Richard Brinsley Sheridan (1751-1816)”, Classic Irish Plays, [Ultima consultazione il 09/01/2020].